Le gamelan est un ensemble instrumental traditionnel caractéristique
des musiques javanaise et sundanaise. Par extension, on utilise également le mot pour désigner l'orchestre balinais, qu'on appelle en fait gong (par métonymie à partir du nom de l'instrument).

Le gamelan est composé essentiellement de percussions : gongs, métallophones de différents types (saron, peking, demung, slentem, gender),xylophones (gambang), tambours de divers types (ciblon, kendang), auxquels peuvent s'ajouter des instruments à cordes, soit frottées comme lerebab (une vièle à pique), soit pincées comme le kacapi (sorte de cithare),
et à vent comme la flûte suling et le chant — féminin et masculin.

Les différents tambours sont en peau de buffle et donnent le tempo ainsi que l'intensité du jeu musical. Le joueur du kendang principal est le véritable chef d'orchestre. Lorsque le gamelan accompagne une danse, un dialogue s'installe entre le joueur de tambour et la danseuse ou le danseur. À ce moment-là,
c'est plutôt la danseuse (ou le danseur) qui devient chef d'orchestre.
Il en va de même lorsque le gamelan accompagne un wayang kulit
(théâtre d'ombres).

Certains auteurs considèrent que le gamelan ne constitue en réalité qu'un seul instrument. Effectivement, les joueurs de gamelan ne prennent pas leurs instruments à la maison afin de travailler leur technique comme on le ferait un violoniste ou un trompettiste. Ici l'apprentissage se fait en commun
et dès le plus jeune âge.

 

Le gamelan munggang du kraton (palais royal) de Surakarta

La musique de gamelan est cyclique. Un cycle complet commence et se termine par le gong ageng, instrument fondamental de cette musique.