Tout commence au xviiie siècle, avec son ancêtre, le serpent percé de six trous, ce qui permet de jouer tous les tons chromatiques, principalement utilisé pour accompagner de la musique vocale.

Au xixe siècle, on ajoute des clefs, mais l'instrument souffre de problèmes d'intonation, et d'homogénéité de timbre. Il disparaît progressivement au profit d'instruments en cuivre. Le musicologue Charles Burney, compare le son du serpent à celui d'un « veau affamé ».

En 1817, le fabricant français Louis Antoine Halary invente l'ophicléide. L'instrument est en métal et l'utilisation de clefs permet aux fabricants de concevoir des instruments plus justes et plus puissants que le serpent. Berlioz l'utilise dans la Symphonie fantastique.

Profitant de l'invention du piston, Adolphe Sax met au point la famille des saxhorns, allant du soprano à la basse, les ancêtres directs des instruments d'aujourd'hui.